TANZANIA: IL LAGO NATRON “PIETRIFICA” GLI ANIMALI

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E’ plausibile che al mondo possa esistere un lago che pietrifichi gli animali? A guardare gli scatti del fotografo Nick Brandt sembrerebbe proprio di sì. Le immagini, frutto di un servizio fotografico realizzato sul Lago Natron, in Tanzania, inducono a immaginare che queste acque rappresentino una specie di trappola mortale per qualsiasi bestiola vi si trovi nei paraggi. In realtà, i protagonisti delle foto sono stati preservati, attraverso un naturale processo di imbalsamazione, proprio dalle acque ricche di sali e carbonati.

Nel corso del tempo, Brandt, ritrovando sulle rive diverse carcasse di animali, li ha sapientemente “ripescati” e messi in posa per fotografarli come se fossero ancora creature viventi. Da qui, l’effetto di “pietrificazione”.

Le foto appaiono nell’opera di Brandt “Nella terra ferita”, terzo e ultimo libro della trilogia che documenta l’estinzione della flora e della fauna in Africa orientale. Il fotografo britannico è noto per fotografare esclusivamente in Africa. Uno dei suoi obiettivi è di registrare un testamento di animali e luoghi selvatici prima che questi vengano distrutti dalle mani dell’uomo.

Thure Cerling, professore di geologia e geofisica all’Università di Utah ed esperto della chimica dei grandi laghi africani, sostiene che gli animali nelle foto sono probabilmente morti di cause naturali. Poiché nella zona ci sono pochi predatori, i corpi sono rimasti a lungo nel lago incrostandosi di sali,  come carbonato e bicarbonato di sodio, contenuti nelle acque alcaline. Così è avvenuto il processo che ha portato alla mummificazione.

Il Natron è, infatti, un lago salino di bassa profondità, la cui concentrazione di sodio è tale da rendere l’acqua viscosa. Attira colonie di cianobatteri responsabili della caratteristica colorazione rossa-arancione delle sue acque. Il lago deve la sua composizione alle natrocarbonatiti, rocce magmatiche fortemente alcaline emesse dal vicino vulcano Ol Doinyo Lengai.

Il lago prende il suo nome dal natron, il carbonato idrato di sodio, un sale minerale che nell’antico Egitto veniva utilizzato proprio per imbalsamare le mummie. Gli Egiziani lo raccoglievano dal letto dei laghi alcalini ormai secchi e lo utilizzavano per le sue proprietà prosciuganti e antibatteriche. Se si immerge un corpo nel natron, esso ne risucchia, infatti, tutti  i  liquidi. Contemporaneamente, i microorganismi responsabili della decomposizione vengono mantenuti a distanza.

A dispetto di quanto si possa pensare, il Lago Natron, nonostante sia piuttosto inospitale per la maggior parte delle forme di vita, non è affatto disabitato: sulle rive, dove sorgenti minerali calde moderano la salinità dell’acqua, proliferano alcuni tipi di alghe che sono un cibo particolarmente ricercato da una specie di tilapia, un pesce tropicale che vive nei pressi delle sorgenti, e dai fenicotteri.

Tre quarti dei fenicotteri minori del mondo vive in Africa e tutti vengono ad accoppiarsi e a nidificare sulle rive del Natron che, grazie al suo isolamento e alla sua ricchezza di cibo, costituisce un habitat ideale.

Il lago, con i suoi microorganismi, batteri, alghe, piccoli pesci e fenicotteri è, quindi, piuttosto vivo anche se i suoi giorni sono contati. Alle alte temperature africane, si prosciugherà lasciando uno zoo naturale di “mummie” animali a testimonianza dei “prodigi” chimici, fisici e biologici di questa Terra.

(Fonti: bizzarrobazar.com – nationalgeographic.it – Foto: Nick Brandt)